马克思逝世以后，恩格斯作为各国无产阶级的导师和顾问，独自承担了领导国际工人运动的重任。在恩格斯的指导下，国际工人运动蓬勃发展。年7月14—20日，国际社会主义工人代表大会在巴黎召开，标志着第二国际成立。在恩格斯的引导下，第二国际在前期活动中坚持了正确的方向。

恩格斯在领导国际工人运动过程中，撰写了许多具有重大理论价值的著作，为再版马克思和他本人的一些著作写了序言或导言。在《路德维希·费尔巴哈和德国古典哲学的终结》中，恩格斯系统阐述了马克思主义哲学的基本原理。在《年社会民主党纲领草案批判》中，恩格斯批判了在德国社会民主党内出现的宣扬德国可以和平“长入”社会主义的机会主义观点，论述了工人阶级政党的斗争方向和策略原则。在《法德农民问题》中，恩格斯阐述了农民问题对于无产阶级革命的重要意义，指出无产阶级取得政权后对农业进行社会主义改造的途径和区别对待各类农民的方针政策。在《卡·马克思年至年的法兰西阶级斗争一书导言》中，恩格斯全面总结了工人阶级的斗争历程，强调无产阶级政党应当根据变化了的条件制定新的斗争策略，但决不能放弃革命权，因为革命权是唯一真正的“历史权利”。

年8月5日，恩格斯在伦敦逝世。9月27日，在英国伊斯特本海岸，恩格斯的战友们将他的骨灰投入浩瀚无垠、波涛澎湃的大海。